Present Perfect vs Past Simple

Le passé composé n'a pas un seul équivalent en anglais. « J'ai vu ce film » se traduit par I saw this film ou par I have seen this film, selon ce que la phrase dit du moment. Deux temps anglais se partagent le travail du passé composé : le Past Simple (prétérit) et le Present Perfect. Pour choisir, posez-vous ces quatre questions dans l'ordre : la première réponse « oui » décide.

1. La phrase situe-t-elle l'action à un moment terminé ? C'est le cas avec hier, la semaine dernière, en 2020, il y a deux jours, à 8 heures, quand j'étais petit, et dans les questions avec « quand ». On emploie le prétérit : J'ai vu Paul hier donne I saw Paul yesterday, et Quand est-ce que vous l'avez vu ? donne When did you see him? Même avec « déjà », une date impose le prétérit : J'ai déjà vu ce film l'an dernier se dit I saw this film last year (« déjà » disparaît).
2. Racontez-vous une suite d'événements ? Dans un récit, chaque action a sa place dans le passé, même sans date : prétérit. Je suis rentré, j'ai dîné et je me suis couché donne I got home, had dinner and went to bed.
3. La phrase parle-t-elle de maintenant : une expérience ou un résultat visible ? Sans date, avec déjà, jamais, plusieurs fois, ou quand le résultat compte au moment où l'on parle, on emploie le Present Perfect : J'ai perdu mes clés (je ne les ai toujours pas) donne I have lost my keys, et Vous êtes déjà allé à Londres ? donne Have you ever been to London? En anglais américain, on entend souvent le prétérit dans ces cas (I lost my keys, Did you see my phone?) ; aux examens, gardez le Present Perfect.
4. La période dont vous parlez est-elle encore en cours ? Avec aujourd'hui, cette semaine, cette année ou jusqu'ici, on emploie le Present Perfect : J'ai beaucoup travaillé cette semaine donne I have worked a lot this week. Une fois la période finie, on revient au prétérit : le soir, « j'ai eu deux réunions ce matin » se dit I had two meetings this morning.

La dernière ligne surprend souvent : quand la personne est morte, sa vie est une période terminée, donc le prétérit s'impose, même sans date.

Deux rappels de forme. Le Present Perfect se construit toujours avec have ou has, même quand le français emploie être : elle est partie se dit she has left, jamais she is left. Et après have, il faut le participe passé (seen, gone, written), pas le prétérit : les formes des verbes irréguliers sont réunies dans l'article Participe passé en anglais.

Dans l'autre sens, le Present Perfect ne se traduit pas toujours par un passé composé. Selon le sens, le français a trois solutions : le passé composé, le présent avec « depuis », ou « venir de » + infinitif.

Le piège se trouve surtout quand on traduit du français vers l'anglais. Comme le français dit « j'habite ici depuis 2018 » au présent, on est tenté d'écrire I live here since 2018. En anglais, une situation qui dure jusqu'à maintenant se met au Present Perfect : I have lived here since 2018. De même, « c'est la première fois que je viens ici » se dit It's the first time I have been here, et non It's the first time I come here.

Il y a, depuis, pendant : ago, for ou since ?

• il y a + durée situe un moment passé : ago + prétérit. Je l'ai rencontrée il y a deux ans donne I met her two years ago. Attention : « il y a deux ans que je la connais » veut dire « depuis » et se traduit par I have known her for two years.
• depuis + durée : for + Present Perfect. Je la connais depuis deux ans donne I have known her for two years.
• depuis + point de départ (une date, un jour, un événement) : since + Present Perfect. Depuis lundi se dit since Monday, depuis mon enfance se dit since I was a child.
• pendant + durée terminée : for + prétérit. J'ai habité à Rome pendant deux ans donne I lived in Rome for two years (je n'y habite plus).

Retenez que for traduit à la fois « depuis » et « pendant » : c'est le temps du verbe qui fait la différence. I have lived in Rome for two years signifie que vous y habitez toujours, I lived in Rome for two years que c'est fini. Pour une activité en cours (« ça fait trois ans que j'apprends l'anglais »), l'anglais préfère souvent le Present Perfect Continuous : I have been learning English for three years.

Traduire en anglais en choisissant entre le prétérit et le Present Perfect. Cherchez d'abord un repère de temps, puis demandez-vous si la phrase parle de maintenant. Le corrigé se trouve juste en dessous.

1. J'ai vu ce film la semaine dernière.
2. Vous avez déjà vu ce film ?
3. Elle a perdu son passeport, elle ne peut pas partir.
4. Nous sommes arrivés à Londres il y a deux jours.
5. Quand est-ce que vous avez commencé ce travail ?
6. J'habite ici depuis 2018.
7. Il a plu tout le week-end. (On est lundi.)
8. J'ai bu trois cafés aujourd'hui.
9. Je ne l'ai pas vu depuis des mois.
10. Victor Hugo a écrit Les Misérables.

Corrigé : 1 I saw this film last week. (moment précis) · 2 Have you ever seen this film? ou Have you seen this film? (ou Have you already seen this film?) · 3 She has lost her passport, so she can't leave. (She's lost) · 4 We arrived in London two days ago. · 5 When did you start this job? · 6 I have lived here since 2018. (I've lived, ou I've been living here since 2018) · 7 It rained all weekend. (le week-end est fini) · 8 I have drunk three coffees today. (ou I've had three coffees today) · 9 I haven't seen him for months. (ou in months, surtout en anglais américain) · 10 Victor Hugo wrote Les Misérables. (sa vie est terminée)

Si vous avez écrit I have seen this film last week ou When have you started this job?, vous avez fait les deux fautes les plus fréquentes chez les francophones : un moment passé précis, comme une question avec « quand », impose le prétérit. Relisez la première question de la méthode, plus haut.

Pour vous entraîner sur papier, téléchargez les exercices prétérit ou present perfect en PDF : un rappel des repères de temps, puis cinq exercices (choix de la forme, verbes à conjuguer, choix entre for, since et ago, phrases à corriger, traductions), avec corrigé. Des exercices avec audio et correction immédiate vous attendent aussi dans les blocs « Testez-vous » plus haut.