Past Simple vs Past Continuous
« Past simple » s'emploie pour des actions qui se sont produites et achevées à un moment précis du passé, tandis que « past progressive » décrit des actions qui étaient en cours à un moment donné du passé. Vous pouvez maintenant apprendre à voir la différence !
1.Terminé ou non
1.1Action en cours ou action terminée
Past Progressive
pour ce qui se passait à un moment du passé ou autour de ce moment. L'action n'était pas terminée.
Past Simple
pour des actions terminées.
| Past Progressive | Past Simple |
|---|---|
| We were walking home from 5 to 6 PM. (in the middle of walking home) Nous rentrions à pied de 17 h à 18 h. (en plein trajet du retour) |
We walked home after the party last night. (all the way, completely) Hier soir, après la fête, nous sommes rentrés à pied. (tout le trajet, entièrement) |
| Kate was watching TV when we arrived. Kate regardait la télévision quand nous sommes arrivés. |
Kate watched TV a lot when she was ill last year. Kate a beaucoup regardé la télévision quand elle était malade l'an dernier. |
| I was doing my homework at 7 PM. (I was in process) Je faisais mes devoirs à 19 h. (j'étais en train de les faire) |
I did my homework in the evening. (It was ready, done) J'ai fait mes devoirs le soir. (c'était prêt, terminé) |
| They were singing when she was sleeping. (two ongoing processes) Ils chantaient pendant qu'elle dormait. (deux actions en cours en même temps) |
She slept all night. (completed action, focus on how long she slept) Elle a dormi toute la nuit. (action terminée, l'accent est mis sur la durée de son sommeil) |
Testez-vous
2.Arrière-plan ou récit
2.1Au milieu de quelque chose ou enchaînement d'événements
Past Progressive
pour des choses qui se sont produites (Past Simple) au milieu de quelque chose d'autre (Past Progressive).
Past Simple
pour dire qu'une chose s'est produite après une autre.
| Past Progressive | Past Simple |
|---|---|
| He phoned while we were having dinner. Il a téléphoné pendant que nous dînions. |
He phoned and we started dinner. Il a téléphoné et nous avons commencé à dîner. |
| It was raining when I got up. Il pleuvait quand je me suis levé. |
I got up and it started raining. Je me suis levé et il s'est mis à pleuvoir. |
| I saw you in the park yesterday. You were sitting on the grass and reading a book. Je t'ai vu hier au parc. Tu étais assis dans l'herbe et tu lisais un livre. |
He saw us in the park yesterday. Then we sat down and started reading our books. Il nous a vus hier au parc. Ensuite, nous nous sommes assis et avons commencé à lire nos livres. |
| I hurt my back while I was gardening. Je me suis fait mal au dos pendant que je jardinais. |
I finished gardening and hurt my back soon after. J'ai fini de jardiner et je me suis fait mal au dos peu après. |
Testez-vous
3.Questions fréquentes
Past simple ou past continuous : quelle est la différence ?
Le temps Past Simple sert pour une action terminée, et le temps Past Continuous pour une action en cours à un moment du passé. « I did my homework in the evening » signifie que les devoirs ont été faits. « I was doing my homework at 7 pm » signifie que j'étais en train de les faire à ce moment-là. Dans un récit, le Past Continuous plante souvent le décor et le Past Simple raconte ce qui s'est passé : « It was raining when I got up ». Attention : l'imparfait français ne se traduit pas toujours par le Past Continuous ; une habitude passée se dit souvent au Past Simple.
When ou while avec le past continuous et le past simple : lequel choisir ?
While introduit l'action longue au Past Continuous, et when l'action courte au Past Simple : « While we were eating, the phone rang ». Même idée avec when : « We were eating when the phone rang ». When peut aussi introduire le Past Continuous (« When I was walking home, I saw an accident »), mais while est alors plus courant. Devant une seule action courte, employez when : « when the phone rang », et non « while the phone rang ».
« When I arrived, she was cooking dinner » ou « she cooked dinner » : past continuous ou past simple ?
Les deux sont corrects : « she was cooking dinner » signifie qu'elle avait déjà commencé à mon arrivée, et « she cooked dinner » qu'elle a commencé après. Le Past Continuous montre ce qui se passait à ce moment-là ; le Past Simple crée une suite d'événements : je suis arrivé, puis elle a cuisiné. C'est la nuance entre « elle préparait le dîner » et « elle a préparé le dîner » en français. De même : « It was raining when I got up » (il pleuvait déjà) et « I got up and it started raining » (la pluie est venue ensuite).
Peut-on dire « I was watching TV when the phone was ringing » au past continuous ?
Non, on dit « I was watching TV when the phone rang » : l'action courte qui interrompt l'action longue se met au Past Simple. Le Past Continuous exprime l'action longue déjà en cours (« was watching »), et le Past Simple l'événement survenu au milieu (« rang »). Évitez aussi l'erreur inverse : « I watched TV when the phone rang » laisse entendre que vous avez commencé à regarder la télévision après l'appel. Autre exemple : « I hurt my back while I was gardening ».
Past simple ou past continuous pour une suite d'actions ?
On emploie le Past Simple pour des actions qui se succèdent : « He parked the car, locked it and walked to the office ». Le Past Continuous présenterait chaque action comme inachevée, en cours de déroulement : « He was parking the car, was locking it and was walking to the office » ne fonctionne donc pas comme récit. Réservez le Past Continuous au décor autour des événements : « It was getting dark when he parked the car, locked it and walked to the office ».