Can, could y be able to
"Can", "could" y "be able to" se usan en inglés para hablar de capacidad, posibilidad y permiso.
1.Construcciones
1.1Can / Could
Sigue estas construcciones para formar una oración con can.
S = sujeto
QW = palabra interrogativa
| Presente | Pasado | Futuro | |
|---|---|---|---|
| + afirmativa | S + can + Verbo + ... I can swim very well. Yo sé nadar muy bien. |
S + could + Verbo + ... I could swim very well when I was 7. A los 7 años yo sabía nadar muy bien. |
- |
| - negativa | S + can't/cannot + Verbo + ... I can't/cannot drive a car. Yo no sé conducir (Esp.) / manejar (Am.). |
S + couldn't/could not + Verbo + ... I couldn't/could not swim when I was 7. A los 7 años yo no sabía nadar. |
- |
| ? interrogativa | (QW) + can + S + Verbo + ...? Can you drive a car? ¿Sabes conducir (Esp.) / manejar (Am.)? |
(QW) + could + S + Verbo + ...? Could you swim when you were 7? ¿Sabías nadar a los 7 años? |
- |
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1.2Be Able to
Sigue estas construcciones para formar una oración con to be able to.
S = sujeto
QW = palabra interrogativa
| Presente | Pasado | Futuro | |
|---|---|---|---|
| + afirmativa | S + am/is/are able to + Verbo + ... She is able to solve the problem. Ella es capaz de resolver el problema. |
S + was/were able to + Verbo + ... He was able to finish on time. Él consiguió terminar a tiempo. |
S + will be able to + Verbo + ... You will be able to see it tomorrow. Mañana podrás verlo. |
| - negativa | S + am not/isn't/aren't able to + Verbo + ... They aren't able to drive. Ellos no pueden conducir (Esp.) / manejar (Am.). |
S + wasn't/weren't able to + Verbo + ... We weren't able to find it. Nosotros no conseguimos encontrarlo. |
S + won't be able to + Verbo + ... I won't be able to attend the meeting. Yo no podré asistir a la reunión. |
| ? interrogativa | (QW) + am/is/are + S + able to + Verbo + ...? Are you able to fix this? ¿Puedes arreglar esto? |
(QW) + was/were + S + able to + Verbo + ...? Why were they able to win? ¿Por qué consiguieron ganar? |
(QW) + will + S + be able to + Verbo + ...? Will she be able to help? ¿Podrá ayudar? |
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2.Uso: presente
2.1Capacidad presente y futura
La capacidad presente y la capacidad futura se refieren, en gramática, a cómo expresamos lo que alguien es capaz de hacer ahora o podrá hacer más adelante. La capacidad presente describe lo que alguien es capaz de hacer en este momento. La capacidad futura describe lo que alguien podrá hacer más adelante.
| Significado | Verbo | Ejemplo |
|---|---|---|
| capacidad presente y futura | can (más común) be able to |
I can give you a lift this evening if you like. Esta tarde te llevo si quieres. He can pick you up. Puede pasar a buscarte. I can't/am not able to give you an answer at the moment. No puedo/no estoy en condiciones de darte una respuesta en este momento. |
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2.2Habilidades
La habilidad es la capacidad de hacer algo bien que se ha aprendido con la práctica, la formación o la experiencia. Las habilidades se desarrollan con el tiempo y demuestran competencia o dominio en un ámbito concreto. A diferencia de la capacidad natural, las habilidades se adquieren y pueden mejorarse con esfuerzo deliberado y repetición.
| Significado | Verbo | Ejemplo |
|---|---|---|
| habilidad (capacidad adquirida) | can | I can read music. Sé leer música. He can swim. Sabe nadar. |
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2.3Capacidad excepcional
La capacidad excepcional designa aptitudes extraordinarias o asombrosas, poco frecuentes o sorprendentes, que suelen expresarse con be able to para subrayar lo fuera de lo común que resultan. Esta construcción destaca capacidades que superan lo habitual o lo esperable. Se prefiere be able to a can para describirlas porque subraya lo excepcional de la capacidad.
| Significado | Verbo | Ejemplo |
|---|---|---|
| capacidad excepcional - ¡NO es una habilidad! | be able to | He is able to do 200 pushups! ¡Es capaz de hacer 200 flexiones! |
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2.4Con verbos de percepción sensorial
Los verbos de percepción sensorial describen lo que percibimos por los cinco sentidos: la vista, el oído, el olfato, el gusto y el tacto. Expresan nuestras experiencias sensoriales. Con estos verbos solemos usar can, porque se refieren a percepciones naturales e inmediatas, no a capacidades aprendidas.
| Significado | Verbo | Ejemplo |
|---|---|---|
| con verbos relacionados con los sentidos: see, hear, smell, taste, feel | can | I can smell something burning. Huele a quemado / Noto olor a quemado. We can hear you well. Te oímos bien. |
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2.5Posibilidad teórica
La posibilidad teórica con can consiste en usar can para expresar lo que es potencialmente posible o concebible, más que una capacidad real en el presente. Este uso de can expresa posibilidad general o algo que puede llegar a ocurrir, no la capacidad concreta de alguien para hacer algo. Las posibilidades teóricas se basan en la lógica, la teoría o el potencial, no en pruebas ni en certezas.
| Significado | Verbo | Ejemplo |
|---|---|---|
| posibilidad teórica | can | Speaking in public can be quite stressful for many people. Hablar en público puede ser bastante estresante para mucha gente. It can often rain in autumn. En otoño puede llover a menudo. Accidents can happen anywhere. Los accidentes pueden ocurrir en cualquier parte. Even experts can make mistakes. Hasta los expertos pueden equivocarse. |
También puedes usar could. Expresa menos certeza (depende del enfoque del hablante).
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2.6Permiso / prohibición
El permiso y la prohibición con can consisten en usar can y can't para conceder o denegar permiso en situaciones informales. Can concede permiso; can't expresa prohibición. Este uso de can es muy frecuente en la conversación cotidiana para establecer lo que está permitido y lo que no.
| Significado | Verbo | Ejemplo |
|---|---|---|
| permiso / prohibición | can could (más cortés) |
Can I go now? No, you can't. ¿Puedo irme ya? No, no puedes. Could I possibly use your laptop? ¿Podría usar tu portátil (Esp.) / tu laptop (Am.)? You can't smoke in here. Aquí no se puede fumar. Students can't eat in the library. Los estudiantes no pueden comer en la biblioteca. |
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2.7Peticiones
Las peticiones con can y could consisten en usar estos verbos para pedir a alguien que haga algo por ti. Can se usa para peticiones informales y directas; could es más cortés y formal.
| Significado | Verbo | Ejemplo |
|---|---|---|
| peticiones | can could (más cortés) |
Can you give me a hand? ¿Me echas una mano? Could you give me a hand? ¿Podrías echarme una mano? |
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2.8Ofrecimientos
Los ofrecimientos con can consisten en usar can para ofrecer ayuda o proponerle algo a otra persona. Esta construcción sirve para ofrecer ayuda o servicios. Los ofrecimientos con can son una forma cercana y directa de mostrar disposición a hacer algo por alguien. Could en los ofrecimientos sugiere posibilidad más que certeza: suaviza el ofrecimiento y le deja a la otra persona más margen para aceptar o rechazar sin presión.
| Significado | Verbo | Ejemplo |
|---|---|---|
| ofrecimientos | can could (más cortés) |
Can I help you? ¿Te ayudo? I think I could help you. Creo que podría ayudarte. I could help you with your homework if you'd like. Si quieres, podría ayudarte con los deberes (Esp.) / la tarea (Am.). We could give you a ride to the station. Podríamos llevarte a la estación. Can I help you with that? ¿Te ayudo con eso? I can drive you to the airport if you need. Si lo necesitas, te llevo al aeropuerto. |
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2.9Deducción / negación
| Significado | Verbo | Ejemplo |
|---|---|---|
| deducción en negativa | can't | This bill can't be right! ¡Esta cuenta no puede estar bien! |
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2.10Uso en presente / resumen
Usamos can para decir que algo es posible o está permitido, o que alguien tiene la capacidad de hacer algo. Usamos can para hablar de habilidades (capacidades adquiridas).
Be able to también es posible, pero can es más habitual. Conviene usar be able to para hablar de capacidades excepcionales.
| Significado | Verbo | Ejemplo |
|---|---|---|
| capacidad presente y futura | can (más común) be able to |
I can give you a lift this evening if you like. Esta tarde te llevo si quieres. He can pick you up. Puede pasar a buscarte. I can't/am not able to give you an answer at the moment. No puedo/no estoy en condiciones de darte una respuesta en este momento. |
| habilidad (capacidad adquirida) | can | I can read music. Sé leer música. He can swim. Sabe nadar. |
| capacidad excepcional - ¡NO es una habilidad! | be able to | He is able to do 200 pushups! ¡Es capaz de hacer 200 flexiones! |
| con verbos relacionados con los sentidos: see, hear, smell, taste, feel | can | I can smell something burning. Huele a quemado / Noto olor a quemado. We can hear you well. Te oímos bien. |
| posibilidad teórica | can | Speaking in public can be quite stressful for many people. Hablar en público puede ser bastante estresante para mucha gente. It can often rain in autumn. En otoño puede llover a menudo. |
| permiso / prohibición | can could (más cortés) |
Can I go now? No, you can't. ¿Puedo irme ya? No, no puedes. Could I possibly use your laptop? ¿Podría usar tu portátil (Esp.) / tu laptop (Am.)? |
| peticiones | can could (más cortés) |
Can you give me a hand? ¿Me echas una mano? Could you give me a hand? ¿Podrías echarme una mano? |
| ofrecimientos | can could (más cortés) |
Can I help you? ¿Te ayudo? I think I could help you. Creo que podría ayudarte. |
| deducción en negativa | can't | This bill can't be right! ¡Esta cuenta no puede estar bien! |
3.Uso: pasado
3.1Posibilidad / capacidad en el pasado
La posibilidad o capacidad en el pasado con could consiste en usar could para expresar lo que alguien era capaz de hacer en general o lo que era posible en el pasado. Esta forma indica que la capacidad o la posibilidad existía en el pasado, se llegara a usar o no en casos concretos.
| Significado | Verbo | Ejemplo |
|---|---|---|
| posibilidad / capacidad en el pasado | could | Jane was an excellent boxer when she was younger. She could beat anyone. (= she was good enough to beat anyone, she had the ability) Jane era una boxeadora excelente cuando era más joven. Podía vencer a cualquiera. (= tenía nivel suficiente para vencer a cualquiera, tenía la capacidad) Andrew played well, but he couldn't beat Jane. Andrew jugó bien, pero no pudo vencer a Jane. |
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3.2Permiso / prohibición en el pasado
El permiso y la prohibición en el pasado consisten en usar could y couldn't para expresar lo que estaba permitido o prohibido en el pasado. Could indica permiso en el pasado; couldn't, prohibición. Estas construcciones describen normas, reglamentos o permisos que existían antes y que ahora pueden ser distintos.
| Significado | Verbo | Ejemplo |
|---|---|---|
| permiso / prohibición en el pasado | could | We were totally free. We could do what we wanted. (= we were allowed to do) Éramos totalmente libres. Podíamos hacer lo que queríamos. (= nos estaba permitido) My parents used to insist that we couldn't go out without them when we were 10. Mis padres insistían en que no podíamos salir sin ellos cuando teníamos 10 años. You couldn't smoke in restaurants back then. Antes no se podía fumar en los restaurantes. Students could use calculators during that exam. Los estudiantes podían usar calculadora en ese examen. |
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3.3Con verbos de percepción sensorial / pasado
Could con los verbos de percepción indica que la percepción sensorial fue posible o se experimentó realmente en el pasado, y describe lo que alguien pudo percibir entonces mediante la vista, el oído, el olfato, el gusto o el tacto.
| Significado | Verbo | Ejemplo |
|---|---|---|
| con verbos como: see, hear, smell, taste, feel, remember, understand | could | I could see them, but not very clearly. Los veía, pero no muy bien. I was sitting at the back of the theatre and couldn't hear very well. Estaba sentado al fondo del teatro y no oía bien. |
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3.4Habilidades en el pasado
Las habilidades en el pasado consisten en usar could para describir competencias que alguien poseía en el pasado por aprendizaje o práctica. Esta construcción expresa habilidades que se desarrollaron y se mantuvieron con el tiempo. Could con habilidades del pasado indica que alguien había adquirido y conservado esas capacidades entonces, las conserve hoy o no.
| Significado | Verbo | Ejemplo |
|---|---|---|
| habilidad (capacidad adquirida) | could | I could read when I was 5. A los 5 años ya sabía leer. He could swim at the age of 3. Sabía nadar a los 3 años. My grandfather could speak five languages. Mi abuelo hablaba cinco idiomas / sabía cinco idiomas. She could play the piano beautifully when she was younger. De joven tocaba el piano maravillosamente. He could speak fluent German before he moved to England. Hablaba alemán con fluidez antes de mudarse a Inglaterra. |
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3.5Posibilidad / capacidad en el pasado + hecho
La capacidad en el pasado con was/were able to consiste en usar esta construcción para expresar que una acción concreta se llevó a cabo con éxito en el pasado. Was/were able to subraya que alguien logró algo en una ocasión determinada. Esta forma destaca el éxito o el logro real, no la capacidad general, e indica que la persona no solo tenía la capacidad, sino que la empleó eficazmente para alcanzar un objetivo concreto.
| Significado | Verbo | Ejemplo |
|---|---|---|
| posibilidad / capacidad en el pasado + hecho (ocurrió) sinónimo de manage, succeed |
was/were able to | Jane and Ann played a match yesterday. Ann played well, but Jane was able to beat her. (= she succeeded in beating her this time / she managed to beat her) Ayer Jane y Ann jugaron un partido. Ann jugó bien, pero Jane consiguió vencerla. (= esa vez logró vencerla / se las arregló para vencerla) |
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3.6Uso en pasado / resumen
Usamos could como forma de pasado de can para decir que algo era posible o estaba permitido, o que alguien tenía la capacidad de hacer algo en el pasado. Usamos could para hablar de habilidades (capacidades adquiridas).
Was/were able to también es posible (véase la tabla).
| Significado | Verbo | Ejemplo |
|---|---|---|
| posibilidad / capacidad en el pasado | could | Jane was an excellent boxer when she was younger. She could beat anyone. (= she was good enough to beat anyone, she had the ability) Jane era una boxeadora excelente cuando era más joven. Podía vencer a cualquiera. (= tenía nivel suficiente para vencer a cualquiera, tenía la capacidad) Andrew played well, but he couldn't beat Jane. Andrew jugó bien, pero no pudo vencer a Jane. |
| posibilidad / capacidad en el pasado + hecho (ocurrió) sinónimo de manage, succeed |
was/were able to | Jane and Ann played a match yesterday. Ann played well, but Jane was able to beat her. (= she succeeded in beating her this time / she managed to beat her) Ayer Jane y Ann jugaron un partido. Ann jugó bien, pero Jane consiguió vencerla. (= esa vez logró vencerla / se las arregló para vencerla) |
| habilidad (capacidad adquirida) | could | I could read when I was 5. A los 5 años ya sabía leer. He could swim at the age of 3. Sabía nadar a los 3 años. My grandfather could speak five languages. Mi abuelo hablaba cinco idiomas / sabía cinco idiomas. |
| con verbos como: see, hear, smell, taste, feel, remember, understand | could | I could see them, but not very clearly. Los veía, pero no muy bien. I was sitting at the back of the theatre and couldn't hear very well. Estaba sentado al fondo del teatro y no oía bien. |
| permiso / prohibición en el pasado | could | We were totally free. We could do what we wanted. (= we were allowed to do) Éramos totalmente libres. Podíamos hacer lo que queríamos. (= nos estaba permitido) My parents used to insist that we couldn't go out without them when we were 10. Mis padres insistían en que no podíamos salir sin ellos cuando teníamos 10 años. |
4.Uso: futuro
4.1Capacidad en el futuro
Si necesitamos expresar capacidad en el futuro, hay que usar las formas correspondientes de be able to, manage to o succeed in. La capacidad en el futuro consiste en usar will be able to para expresar lo que alguien será capaz de hacer en algún momento del futuro. Will be able to indica que esa capacidad no existe ahora, pero se espera que se desarrolle o esté disponible en el futuro gracias al aprendizaje, la práctica o un cambio de circunstancias.
| Significado | Verbo | Ejemplo |
|---|---|---|
| capacidad en el futuro | be able to (manage to) (succeed in) |
I'll be able to pass my driving test in a couple of months. Dentro de un par de meses podré aprobar el examen de conducir (Esp.) / de manejar (Am.). I think he will manage to overcome all the obstacles. Creo que conseguirá superar todos los obstáculos. We will definitely succeed in everything we've planned. Sin duda lograremos todo lo que hemos planeado. |
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5.Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre can, could y be able to?
Can expresa capacidad y permiso en presente, could es su forma de pasado, y be able to sustituye a can donde can no tiene forma. Compara "I can swim", "I could swim when I was six" y "I will be able to drive next year" (can no tiene forma de futuro, aunque poder sí la tiene: podré). Could también es más cortés en peticiones y para pedir permiso: "Could you help me?" suena más suave que "Can you help me?"
¿Could o was able to? ¿Cuál se usa en pasado?
Could se usa para una capacidad general en el pasado, y was/were able to para una ocasión concreta en la que alguien consiguió hacer algo. Se parece a la diferencia entre "podía" y "conseguí": "My grandfather could speak five languages", pero "The road was closed, but we were able to find another way", no "we could find another way". En la forma negativa (negative) valen los dos: "We couldn't find the key" o "We weren't able to find the key". Con see, hear, smell y feel, could es normal incluso para un solo momento: "I could smell smoke."
¿Se dice "I can to swim" o "I can swim"?
Se dice "I can swim": después de can y could va el verbo principal (main verb) en forma base (base form), sin to. Lo mismo con could: "She could read at four", no "She could to read at four". Además, can no lleva -s: "He can swim", no "He cans swim". Be able to es distinto, porque siempre lleva to: "He is able to swim."
Can en futuro: ¿se dice will can o will be able to?
Se dice will be able to: "will can" no existe, aunque "podré" invite a formarlo. Para una capacidad que tendrás más adelante, di "I'll be able to drive next year", no "I can drive next year". Para algo que ya es posible ahora, can también sirve con sentido de futuro: "I can help you tomorrow" (mañana estoy libre).
Can en negativa y en preguntas: ¿"I don't can" o "I can't"?
Se dice "I can't" (o "I cannot"): can forma la negativa (negative) añadiendo not, sin do. Por ejemplo, "I can't drive", no "I don't can drive", y "She couldn't come", no "She didn't could come". En las preguntas (questions), can o could va delante del sujeto (subject), también sin do: "Can you swim?", no "Do you can swim?" La negativa completa, cannot, se suele escribir en una sola palabra.