Past perfect o past perfect continuous? Differenza ed esempi

Il past perfect (had + participio passato: had painted) e il past perfect continuous (had been + -ing: had been painting) guardano tutti e due indietro da un momento del passato. La differenza sta nella domanda a cui rispondono. Il past perfect dice che cosa era già finito in quel momento, oppure quante cose qualcuno aveva fatto: By ten o'clock she had written three emails. Il past perfect continuous dice da quanto tempo qualcuno stava facendo qualcosa, oppure quale attività spiega una situazione: By ten o'clock she had been writing emails for two hours. Her eyes were red: she had been crying. Per chi parla italiano la scelta è difficile, perché in italiano li traduciamo spesso tutti e due con il trapassato prossimo («aveva scritto») o con l'imperfetto + da («scriveva da due ore»). Qui sotto trovi una linea del tempo, le quattro situazioni in cui devi scegliere, come tradurre le frasi italiane più insidiose, la differenza con il past simple e il past continuous, e quattro esercizi con soluzioni.

1.La differenza in una tabella

Il past perfect si chiama anche past perfect simple, per distinguerlo dalla forma continuous. Nei libri di grammatica italiani corrisponde al trapassato prossimo (avevo letto, ero partito). Per il past perfect continuous l'italiano non ha un tempo proprio: a seconda della frase lo traduciamo con il trapassato prossimo, con l'imperfetto + da o con stavo + gerundio. Per questo, davanti a ogni «avevo fatto» o «facevo da…», devi decidere tu quale dei due tempi serve in inglese.

Come si formano

Had resta uguale con tutti i soggetti: I had, she had, they had. Nella lingua parlata e nei messaggi si contrae quasi sempre: I'd, she'd, they'd.

Nel continuous servono sempre tre pezzi: had, been e la forma in -ing. She had working e She had been work sono tutte e due sbagliate. Le spiegazioni complete di ciascun tempo, con video ed esercizi con audio, sono nelle pagine had + participio passato: il past perfect spiegato in italiano e had been + -ing: regole ed esercizi sul past perfect continuous.

2.Quattro situazioni in cui devi scegliere

1. Finito o ancora in corso?

Il past perfect dice che una cosa era finita nel momento di cui stai parlando. Il past perfect continuous dice che qualcuno ci stava lavorando: se l'avesse finita oppure no, resta aperto.

• When I got home, Sara had painted the kitchen. La cucina era pronta.
• When I got home, Sara had been painting the kitchen. Ci aveva lavorato: c'erano ancora i barattoli di vernice, forse non aveva finito.

Altre coppie:

• The builders had repaired the roof before the storm. (Il tetto era riparato: lavoro finito.)
• The builders had been repairing the roof when the storm started. (Stavano ancora lavorando quando è arrivato il temporale.)
• I had read the book, so I knew the ending. (L'avevo finito.)
• I had been reading the book on the train, so I knew the first part. (Lo stavo leggendo, non l'avevo finito.)

2. Quanti o quanto tempo?

È il test più comodo. Se dici quante cose o quante volte (un numero, una quantità), usi il past perfect. Se dici quanto tempo (una durata), di solito usi il past perfect continuous.

• By lunchtime Tom had answered forty emails. (quante: quaranta)
• By lunchtime Tom had been answering emails for three hours. (quanto tempo: tre ore)
• She had called me five times before I picked up. (quante volte: cinque)
• She had been calling me all morning. (quanto tempo: tutta la mattina)

Quindi è sbagliato: ✗ Tom had been answering forty emails. Un numero di cose finite non va d'accordo con l'idea di «essere impegnati a fare».

3. Una conseguenza visibile: perché era così?

Con il past perfect continuous spieghi com'era una situazione nel passato: si vedevano ancora i segni di un'attività appena prima.

• The ground was wet. It had been raining. (Il terreno era bagnato. Aveva piovuto.)
• Her eyes were red. She had been crying. (Aveva gli occhi rossi. Aveva pianto.)
• He was out of breath because he had been running. (Aveva il fiatone perché aveva corso.)
• The kitchen smelled of garlic. Someone had been cooking. (In cucina c'era odore d'aglio. Qualcuno aveva cucinato.)

Guarda le traduzioni: in italiano è sempre il trapassato prossimo, ed è proprio per questo che sbagliamo. Se invece la causa è un singolo fatto concluso, e non un'attività durata un po', in inglese si usa il past perfect:

• The road was closed because a tree had fallen. (Un albero non cade per ore.)
• I couldn't get in. I had lost my keys.

4. Temporaneo o permanente?

Il continuous suona temporaneo, il past perfect semplice suona più stabile:

• She had always lived with her parents. (Era sempre stato così.)
• She had been living with her parents for a few months. (Una sistemazione provvisoria, per esempio finché non avesse trovato casa.)

Con verbi come live, work, study e teach seguiti da for o since vanno bene spesso tutti e due, con una piccola differenza di sfumatura: When I met her, I had lived / had been living in Turin for ten years. In un test, se hai un dubbio e c'è una durata, il continuous è la scelta più sicura.

3.I verbi che non vogliono il continuous

Alcuni verbi non descrivono un'attività ma uno stato: quello che sai, pensi, provi, possiedi o percepisci. Questi verbi di stato (stative verbs) restano al past perfect semplice anche quando c'è una durata:

Altri verbi di questo tipo: understand, like, love, hate, need, own, seem, e hear, see, smell e taste quando indicano una percezione. Trovi l'elenco completo, con esercizi, nella pagina sui verbi di stato che non si usano nella forma in -ing.

Due casi a cui fare attenzione:

• Have nel senso di «possedere, avere» è un verbo di stato. Così ti ritrovi con due had di seguito, ed è giusto: I had had my bike for six years when it was stolen. (Avevo la bici da sei anni quando me l'hanno rubata.) Il primo had è l'ausiliare, il secondo è il participio di have. Quando invece have indica un'attività, come in have a party o have lunch, il continuous va bene: We had been having lunch for ten minutes when the alarm went off.
• Se l'azione avviene in un istante, con verbi come start, stop, arrive, find, break e die, niente continuous: ✗ The film had been starting. ✓ The film had started. Se però si ripete più volte, il continuous va bene: Guests had been arriving all evening. (Gli ospiti avevano continuato ad arrivare per tutta la sera.) È lo stesso caso di She had been calling me all morning qui sopra.

4.Dall'italiano all'inglese: le frasi che ingannano

Quasi tutti gli errori nascono dalla traduzione, non dalla regola. Ecco le costruzioni italiane che portano fuori strada.

«Aspettavo da un'ora» → I had been waiting for an hour

In italiano, per dire da quanto tempo durava qualcosa fino a un momento passato, usiamo l'imperfetto + da: «Aspettavo da un'ora quando finalmente è arrivato l'autobus.» Se traduci parola per parola, scrivi I waited o I was waiting. In inglese invece serve il past perfect continuous, perché dici quanto era durata un'attività fino a un altro momento:

• ✗ I waited for an hour when the bus finally came.
• ✗ I was waiting for an hour when the bus finally came.
• ✓ I had been waiting for an hour when the bus finally came.

Lo stesso vale per «Era da un'ora che aspettavo» e per «Lavorava in banca da vent'anni quando l'hanno licenziato.» → He had been working at the bank for twenty years when he was made redundant. (In americano: when he was laid off.)

È la stessa trappola del presente, solo spostata indietro di un passo: «Abito qui da cinque anni» diventa I have been living here for five years, non I live here for five years. Se ti serve un ripasso, guarda come funzionano have been + -ing e have + participio al presente.

«Da un'ora» o «dalle nove»: for o since?

L'italiano usa da per tutte e due le idee, l'inglese no:

• for + una durata: for an hour, for three days, for years («da un'ora», «da tre giorni», «da anni»)
• since + il punto d'inizio: since nine o'clock, since Monday, since 2019 («dalle nove», «da lunedì», «dal 2019»)

We had been waiting since nine o'clock / for two hours. Mai ✗ since two hours: è uno degli errori più frequenti degli italiani.

«Non lo vedevo da anni» → I hadn't seen him for years

Attenzione alle frasi negative con da. Se dici da quanto tempo una cosa non succedeva, non c'è nessuna attività in corso, e in inglese si usa di solito il past perfect semplice:

• «Non lo vedevo da anni.» → I hadn't seen him for years.
• «Non mangiavo da due giorni.» → I hadn't eaten for two days.
• «Non pioveva da mesi.» → It hadn't rained for months.

«Stavo aspettando da venti minuti»: stavo + gerundio

Stavo + gerundio corrisponde al past continuous (I was waiting) solo quando descrive che cosa succedeva in quel momento, senza durata: «Stavo aspettando l'autobus quando ho visto Marta.» → I was waiting for the bus when I saw Marta. Appena aggiungi da quanto tempo, in inglese diventa past perfect continuous:

• «Stavo aspettando da venti minuti quando si è aperta la porta.» → I had been waiting for twenty minutes when the door opened.
• «Luca giocava ai videogiochi da un'ora quando è entrato suo padre.» → Luca had been playing video games for an hour when his dad came in.

«Avevo lavorato tutto il giorno»: quale dei due?

Il trapassato prossimo italiano va bene per entrambi. Fatti la domanda della tabella: conta il risultato o l'attività e quanto è durata?

«Era partito», «era stata male»: in inglese sempre had

L'italiano forma il trapassato con avere o con essere («era partito», «era arrivata», «era stata male»). L'inglese usa sempre had:

• «Il treno era già partito.» → The train had already left. (✗ The train was already left.)
• «Era stata male per due settimane.» → She had been ill for two weeks. (In americano: sick.)
• «Ero già stato a Londra.» → I had already been to London.

Occhio a had been senza -ing: in She had been ill non c'è nessun continuous, è il past perfect del verbo to be. Il continuous c'è solo quando dopo been arriva una forma in -ing.

5.Past simple, past continuous, past perfect o past perfect continuous?

L'inglese ha quattro tempi per il passato. In una sola storia, tutta riferita allo stesso momento («quando sono tornato a casa alle sei»), si vede subito che cosa fa ciascuno:

Tutto insieme: When I got home at six, my brother was cooking. He had been cooking for an hour, and he had already burnt the rice.

Il past perfect non serve sempre. Se racconti i fatti nell'ordine in cui sono avvenuti, o se after e before rendono già chiaro l'ordine, spesso basta il past simple: After she finished her homework, she went out. (Va bene anche After she had finished …) La differenza tra i due tempi più semplici è spiegata in past simple o past continuous: azione conclusa o in corso?, e la forma in -ing al passato in was / were + -ing: il past continuous. Per vedere tutti i tempi uno accanto all'altro, con le corrispondenze italiane, c'è la nostra guida ai tempi verbali inglesi.

6.Errori tipici

7.Esercizi sul past perfect e past perfect continuous (con soluzioni)

Quattro esercizi con le soluzioni da aprire: scegliere tra i due tempi, quanti o quanto tempo, tradurre dall'italiano e un breve racconto con tutti e quattro i tempi del passato.

Esercizio 1. Past perfect o past perfect continuous?

Metti il verbo tra parentesi nella forma giusta.

1. By the time the taxi arrived, we ___ (wait) for forty minutes.
2. When we got to the cinema, the film ___ already ___ (start).
3. Her hands were covered in paint. She ___ (paint) the fence.
4. By the end of the day, Mila ___ (sell) twenty tickets.
5. I ___ (know) Sam for ten years before we started a company together.
6. The streets were wet. It ___ (rain) all night.
7. How many pages ___ you ___ (read) before you fell asleep?
8. He was out of breath because he ___ (run).
9. They ___ never ___ (see) snow before they moved to Canada.
10. How long ___ she ___ (learn) Spanish before she moved to Madrid?

Esercizio 2. Quanti o quanto tempo?

Per ogni situazione scrivi due frasi con By …: una con il past perfect (quanti) e una con il past perfect continuous (quanto tempo).

1. Tom wrote emails from 9 to 12. He wrote fifteen emails. (By lunchtime …)
2. Lisa practised the piano from 2 to 6. She played the song ten times. (By six o'clock …)
3. We drove from 8 a.m. to 3 p.m. We drove 600 kilometres. (By three o'clock …)
4. The kids baked cookies all afternoon. They baked sixty cookies. (By dinner time …)

Esercizio 3. Traduci in inglese

1. Aspettavo da venti minuti quando finalmente Giulia ha chiamato.
2. Aveva lavorato in giardino tutta la mattina ed era stanco morto.
3. Avevamo già venduto la casa quando i prezzi sono saliti.
4. Luca giocava ai videogiochi da un'ora quando è entrato suo padre.
5. Lo conoscevo da anni.
6. Perché avevi gli occhi così rossi? Avevi pianto?
7. Era stata male per due settimane.
8. Da quanto tempo abitavate a Bologna quando è nata vostra figlia?
9. Non vedevo Marco da cinque anni.
10. Quando siamo arrivati in stazione, il treno era già partito.

Esercizio 4. Quattro tempi del passato in un racconto

Scegli tra past simple, past continuous, past perfect e past perfect continuous.

Last Saturday I (1) ___ (get) to the station at 9:05. My train (2) ___ (leave) five minutes earlier. I (3) ___ (run) all the way from home, so I was out of breath. While I (4) ___ (wait) for the next train, I (5) ___ (meet) an old friend from school. She (6) ___ (stand) on the platform for half an hour, because her train was late too.

8.E adesso?

Se hai ancora un dubbio, fatti sempre la stessa domanda: quanti o quanto tempo? Una quantità o una cosa finita: had + participio passato. Una durata o un'attività che ha lasciato il segno: had been + -ing. E ogni volta che in italiano trovi l'imperfetto con da («aspettavo da un'ora»), pensa subito a had been + -ing, a meno che la frase non sia negativa o il verbo non sia un verbo di stato. Poi allenati su ciascun tempo nell'app: esercizi interattivi sul past perfect continuous e esercizi sul past perfect: had + participio passato. Per ripassare tutti i tempi insieme ci sono gli esercizi sui 12 tempi verbali inglesi. Il past perfect lo ritrovi anche nelle frasi ipotetiche sul passato (If I had known, I would have come): è il third conditional, il periodo ipotetico di terzo tipo.