Tempi verbali inglesi: quali sono e quando si usano
Quanti sono i tempi verbali in inglese e quando si usano? La tabella dei 12 tempi con esempi tradotti, come si traducono passato prossimo, imperfetto e presente con «da», gli errori tipici degli italiani e un esercizio con soluzioni.
Nelle grammatiche scolastiche i tempi verbali inglesi sono 12: tre tempi (presente, passato e futuro) per quattro forme ciascuno (simple, continuous, perfect e perfect continuous). Sembrano tanti, ma basta capire cosa aggiunge ogni forma e il sistema diventa logico. Qui trovi la tabella completa con formule ed esempi tradotti, una linea del tempo per i tempi presenti, passati e futuri, le corrispondenze con i tempi italiani (il punto in cui sbagliano quasi tutti), gli errori tipici e un esercizio con le soluzioni. Se invece vuoi passare subito alla pratica, nel corso sui 12 tempi verbali inglesi trovi tutti i tempi in ordine, ciascuno con i suoi esercizi.
1.Quanti sono i tempi verbali in inglese?
La risposta che trovi nei libri di scuola è 12. Si ottengono combinando:
- 3 tempi: presente, passato, futuro;
- 4 forme (i linguisti le chiamano aspetti): simple, continuous (detta anche progressive), perfect e perfect continuous.
3 × 4 = 12. Ogni nome si legge come un incrocio: Past Perfect è la forma perfect del passato, Future Continuous è la forma continuous del futuro.
Una precisazione per chi è curioso: a rigore, l'inglese ha solo due tempi che cambiano la forma del verbo, il presente (work) e il passato (worked). Il futuro si costruisce con l'ausiliare will, e le forme continuous e perfect si costruiscono con be e have. Per imparare a parlare, però, lo schema dei 12 tempi è il più pratico, ed è quello che usano anche i corsi e gli esami.
2.Tabella dei 12 tempi verbali inglesi
| Tempo | Forma affermativa | Esempio | Traduzione |
|---|---|---|---|
| Present Simple | soggetto + verbo (-s alla 3ª persona) | I work in Milan. | Lavoro a Milano. |
| Present Continuous | am / is / are + verbo-ing | I'm working right now. | Sto lavorando proprio adesso. |
| Present Perfect | have / has + participio passato | I've finished the report. | Ho finito la relazione. |
| Present Perfect Continuous | have / has been + verbo-ing | I've been working here since 2020. | Lavoro qui dal 2020. |
| Past Simple | verbo-ed o forma irregolare | I worked late yesterday. | Ieri ho lavorato fino a tardi. |
| Past Continuous | was / were + verbo-ing | I was working when you called. | Stavo lavorando quando hai chiamato. |
| Past Perfect | had + participio passato | The film had started when we arrived. | Il film era già iniziato quando siamo arrivati. |
| Past Perfect Continuous | had been + verbo-ing | I had been waiting for an hour when he called. | Aspettavo da un'ora quando ha chiamato. |
| Future Simple | will + verbo | I'll call you tomorrow. | Ti chiamo domani. |
| Future Continuous | will be + verbo-ing | This time tomorrow I'll be flying to London. | Domani a quest'ora sarò in volo per Londra. |
| Future Perfect | will have + participio passato | By Friday I'll have finished the project. | Entro venerdì avrò finito il progetto. |
| Future Perfect Continuous | will have been + verbo-ing | In June I'll have been working here for ten years. | A giugno saranno dieci anni che lavoro qui. |
Guarda la colonna della traduzione: lo stesso tempo italiano compare più volte (lavoro traduce sia il Present Simple sia il Present Perfect Continuous, ho + participio sia il Present Perfect sia il Past Simple). Per questo tradurre parola per parola non funziona, e ne parliamo più sotto.
3.Le quattro forme: che cosa aggiunge ciascuna
Una volta capite le quattro forme, non devi imparare 12 regole separate: la stessa idea si ripete al presente, al passato e al futuro.
- Simple: il fatto in sé. Abitudini, verità generali, azioni concluse, sequenze di eventi. She plays tennis. She played tennis yesterday.
- Continuous (be + -ing): l'azione è in corso in un certo momento, oppure è temporanea. She is playing tennis now. She was playing tennis at 5 pm.
- Perfect (have + participio passato): l'azione è avvenuta prima di un altro momento e conta ancora in quel momento. She has broken her racket (adesso è rotta). She had broken her racket before the match (prima della partita).
- Perfect continuous (have been + -ing): mette l'accento sulla durata di un'azione fino a un certo momento. She has been playing for two hours.
Un trucco: la forma la riconosci dall'ausiliare. be + -ing indica una forma continuous, have + participio una forma perfect, have been + -ing una perfect continuous. Il tempo (presente, passato, futuro) lo porta il primo verbo: has, had, will have.
4.I tempi presenti
Present Simple
Abitudini, routine, fatti sempre veri, orari fissi. Alla terza persona singolare il verbo prende la -s, e per negative e domande serve do / does: He doesn't drink coffee. Does she live here?
- I get up at seven every day. (Mi alzo alle sette tutti i giorni.)
- Water boils at 100°C. (L'acqua bolle a 100 °C.)
- The train leaves at 8:15. (Il treno parte alle 8:15.)
Regole complete, negative, domande ed esercizi sono nella pagina sul Present Simple.
Present Continuous
Azioni in corso adesso, situazioni temporanee e programmi già fissati per il futuro.
- Look! It's raining. (Guarda! Piove.)
- I'm staying with my sister this week. (Questa settimana sto da mia sorella.)
- We're meeting Paolo on Saturday. (Sabato vediamo Paolo.)
Alcuni verbi che esprimono stati (know, like, want, believe) di solito non si usano nella forma -ing: si dice I know, non I'm knowing. Trovi l'elenco nella pagina sui verbi che non vogliono la forma progressiva. Approfondisci il tempo nella pagina sul Present Continuous e, se li confondi, nel confronto Present Simple o Present Continuous.
Present Perfect
Collega il passato al presente: esperienze (ever, never), azioni appena concluse (just, already, yet) con un risultato visibile ora, situazioni iniziate nel passato e ancora vere.
- Have you ever been to London? (Sei mai stato a Londra?)
- I've lost my keys. (Ho perso le chiavi, e non le trovo.)
- She's known him for years. (Lo conosce da anni.)
Approfondisci nella pagina sul Present Perfect.
Present Perfect Continuous
Un'azione iniziata nel passato e ancora in corso, quando conta la durata (for, since, how long), oppure un'attività recente che ha lasciato tracce.
- I've been learning English for three years. (Studio inglese da tre anni.)
- Why are you out of breath? Have you been running? (Perché hai il fiatone? Hai corso?)
Vedi la pagina sul Present Perfect Continuous.
5.I tempi passati
Past Simple
Azioni concluse in un momento preciso del passato, spesso con yesterday, last week, in 2019, ago. I verbi regolari prendono -ed, quelli irregolari hanno una forma propria (go → went, see → saw), che va imparata a memoria: comincia dai verbi irregolari più comuni.
- I saw Marco yesterday. (Ho visto Marco ieri.)
- We moved to Turin in 2019. (Ci siamo trasferiti a Torino nel 2019.)
Approfondisci nella pagina sul Past Simple e, per il dubbio più frequente, nel confronto Present Perfect o Past Simple.
Past Continuous
Un'azione in corso in un momento del passato, spesso interrotta da un'azione più breve al Past Simple. Corrisponde a molti usi dell'imperfetto e di stavo + gerundio.
- I was having dinner when the phone rang. (Stavo cenando quando è squillato il telefono.)
- At 10 pm we were still working. (Alle dieci di sera lavoravamo ancora.)
Vedi la pagina sul Past Continuous e il confronto Past Simple o Past Continuous.
Past Perfect
Il "passato del passato": un'azione avvenuta prima di un'altra azione passata. Corrisponde in gran parte al trapassato prossimo.
- When we got to the station, the train had already left. (Quando siamo arrivati in stazione, il treno era già partito.)
- She had never seen the sea before that trip. (Prima di quel viaggio non aveva mai visto il mare.)
Approfondisci nella pagina sul Past Perfect.
Past Perfect Continuous
La durata di un'azione fino a un momento del passato. In italiano spesso si traduce con l'imperfetto + da.
- We had been walking for hours when we found the hotel. (Camminavamo da ore quando abbiamo trovato l'albergo.)
Vedi la pagina sul Past Perfect Continuous.
6.I tempi futuri
Future Simple (will)
Previsioni, decisioni prese sul momento, promesse e offerte.
- I think it will rain later. (Penso che più tardi pioverà.)
- The phone's ringing. I'll get it! (Squilla il telefono. Rispondo io!)
- I'll help you with your homework. (Ti aiuto io con i compiti.)
Attenzione: per parlare del futuro l'inglese non usa solo will. Per le intenzioni e i progetti si usa be going to (I'm going to study medicine), per gli appuntamenti già fissati il Present Continuous (I'm seeing the dentist on Monday) e per gli orari il Present Simple (The film starts at nine). Vedi le pagine sul Future Simple, su be going to e sul confronto will o going to.
Future Continuous
Un'azione che sarà in corso in un momento preciso del futuro.
- Don't call at eight: I'll be driving. (Non chiamare alle otto: sarò in macchina.)
Vedi la pagina sul Future Continuous.
Future Perfect
Un'azione che sarà già conclusa prima di un momento futuro, spesso con by (entro). Corrisponde al futuro anteriore.
- By the time you get home, I'll have cooked dinner. (Quando arriverai a casa, avrò già preparato la cena.)
Vedi la pagina sul Future Perfect.
Future Perfect Continuous
La durata di un'azione fino a un momento futuro. È uno dei tempi più rari nella lingua di tutti i giorni.
- Next month she'll have been living in Dublin for a year. (Il mese prossimo sarà un anno che vive a Dublino.)
Vedi la pagina sul Future Perfect Continuous.
7.Tempi verbali inglesi e italiani: le corrispondenze
Il problema principale per chi parla italiano non è la forma dei tempi, ma la scelta. Ecco come si traducono i tempi italiani più comuni.
| Tempo italiano | In inglese | Esempio |
|---|---|---|
| Presente | Present Simple per abitudini e fatti | Lavoro a Milano. → I work in Milan. |
| Present Continuous per ciò che succede adesso | Che fai? Cucino. → What are you doing? I'm cooking. | |
| Present Perfect (Continuous) con da | Vivo qui da tre anni. → I've lived / I've been living here for three years. | |
| Passato prossimo | Past Simple se il momento è indicato o concluso | Ieri ho visto Marco. → I saw Marco yesterday. |
| Present Perfect se il momento non conta | Ho già mangiato. → I've already eaten. | |
| Imperfetto | Past Continuous per l'azione in corso | Mentre guardavo la TV… → While I was watching TV… |
| Past Simple o used to per le abitudini passate | Da bambino giocavo a calcio. → As a child I played / I used to play football. | |
| Trapassato prossimo | Past Perfect | Il treno era già partito. → The train had already left. |
| Futuro semplice | will, be going to, Present Continuous o Present Simple | Domani pioverà. → It will rain tomorrow. |
| Futuro anteriore | Future Perfect | Avrò finito entro le sei. → I'll have finished by six. |
Due regole riassumono quasi tutto:
- Presente + da in italiano diventa quasi sempre Present Perfect (Continuous) + for / since in inglese.
- Passato prossimo con un momento preciso (ieri, nel 2020, tre giorni fa) diventa Past Simple. Senza momento preciso, spesso diventa Present Perfect.
8.Gli errori più comuni degli italiani
- Presente con since / for. ✗ I am here since Monday. ✓ I've been here since Monday. (Sono qui da lunedì.)
- Present Perfect con un momento preciso del passato. ✗ I have seen him yesterday. ✓ I saw him yesterday.
- Will per un programma già fissato. Non è un errore grave, ma suona poco naturale. ✗ Tonight I will go to the cinema with Giulia. ✓ Tonight I'm going to the cinema with Giulia. (È un appuntamento già deciso: meglio il Present Continuous.)
- Will dopo when / if riferito al futuro. In italiano diciamo quando arriverò, ma in inglese dopo when, if, as soon as e before si usa il presente. ✗ When I will arrive, I'll call you. ✓ When I arrive, I'll call you.
- Forma -ing con i verbi di stato. ✗ I'm not understanding. ✓ I don't understand.
- Present Perfect al posto del Past Perfect. Quando racconti al passato e torni ancora più indietro, serve il Past Perfect. ✗ When I arrived, the meeting has already started. ✓ When I arrived, the meeting had already started.
9.Quali tempi imparare per primi
Non serve studiarli tutti insieme. Questo è l'ordine che seguiamo nei corsi di GrammarTrack, con il livello indicativo del Quadro comune europeo (QCER):
- A2: Present Simple, Present Continuous, Past Simple, Future Simple (will) e be going to. Con questi riesci già a parlare di routine, del presente, del passato e dei progetti.
- B1: Present Perfect, Present Perfect Continuous, Past Continuous, Future Continuous.
- B2–C1: Past Perfect, Past Perfect Continuous, Future Perfect, Future Perfect Continuous.
In pratica, con questi primi tempi costruisci la maggior parte delle frasi di tutti i giorni. Gli altri servono soprattutto per raccontare storie, scrivere testi più curati e superare esami come il B2 First (ex FCE).
10.Come scegliere il tempo giusto: tre domande
- Quando? Presente, passato o futuro? Questo ti dà il tempo.
- L'azione è in corso in quel momento? Se sì, usa una forma continuous.
- L'azione è avvenuta prima di un altro momento (adesso, un momento passato, un momento futuro) e conta ancora? Se sì, usa una forma perfect. Se conta anche la durata (for, since, how long), usa la perfect continuous.
Esempio: «Quando mi hai chiamato, stavo facendo la doccia». Passato, azione in corso → Past Continuous: When you called, I was having a shower.
11.Esercizio sui tempi verbali inglesi (con soluzioni)
Metti il verbo tra parentesi al tempo giusto. Una frase può avere più di una risposta corretta.
- Water (boil) at 100°C.
- Shh! The baby (sleep).
- I (live) in Bologna since 2018.
- We (go) to Paris last summer.
- I (read) when the lights went out.
- When we arrived at the cinema, the film (already / start).
- Look at those clouds! It (rain).
- This time next week we (lie) on a beach in Sardinia.
- By the end of the year she (finish) her degree.
- (you / ever / try) sushi?
- When I (get) home, I'll send you the photos.
- They were tired because they (work) all day.
Soluzioni (clicca per vederle)
1: boils (Present Simple: verità generale)2: is sleeping (Present Continuous: azione in corso adesso)
3: have lived / have been living (Present Perfect (Continuous) con since)
4: went (Past Simple: last summer, verbo irregolare)
5: was reading (Past Continuous: azione in corso, interrotta)
6: had already started (Past Perfect: prima del nostro arrivo)
7: is going to rain (be going to: previsione basata su ciò che vedi)
8: will be lying (Future Continuous: in corso in un momento futuro)
9: will have finished (Future Perfect: conclusa entro un momento futuro)
10: Have you ever tried (Present Perfect: esperienza)
11: get (Present Simple dopo when, anche se si parla del futuro)
12: had been working (Past Perfect Continuous: durata fino a un momento passato; accettabile anche had worked)
12.E adesso?
Se hai sbagliato qualche frase dell'esercizio, torna alla tabella delle corrispondenze: quasi sempre l'errore nasce da una traduzione diretta dall'italiano. Poi esercitati un tempo alla volta seguendo il corso sui tempi verbali inglesi, partendo dal Present Simple. In ogni pagina trovi la spiegazione della regola in italiano e gli esercizi interattivi di GrammarTrack. Quando i tempi presenti sono automatici, passa al Past Simple e al Present Perfect, i due tempi che gli italiani confondono più spesso.