Be au prétérit : was ou were ? Le verbe être au passé

Au prétérit, c'est-à-dire au temps Past Simple, le verbe be (être) n'a que deux formes : was et were. Was s'emploie avec I, he, she, it et avec tout sujet (subject) au singulier (my mum, the film). Were s'emploie avec you, we, they et avec tout sujet au pluriel (my parents, the tickets). La négation et la question se forment sans l'auxiliaire did : I wasn't tired. Were you at home? Une seule forme anglaise traduit à la fois j'étais et j'ai été, et c'est souvent là que les francophones se trompent. Vous trouverez ci-dessous le tableau de toutes les formes, les phrases françaises qui ne se traduisent pas mot à mot et quatre exercices corrigés.

1.Was ou were : la règle en un tableau

Sujet	Be au prétérit	En français
I	I was	j'étais / j'ai été
you	you were	tu étais / tu as été
he / she / it	he was, she was, it was	il / elle était / a été
we	we were	nous étions / on était
you	you were	vous étiez
they	they were	ils / elles étaient

Au présent, be a trois formes (am, is, are). Au prétérit, il n'en reste que deux. L'astuce la plus simple :

• Là où le présent emploie am ou is, le prétérit emploie was : I am → I was, she is → she was.
• Là où le présent emploie are, le prétérit emploie were : you are → you were, they are → they were. Are et were se terminent tous les deux par -re.

Pour revoir les formes du présent : am, is, are : le verbe to be au présent.

Imparfait ou passé composé ? En anglais, le plus souvent was / were

En français, vous choisissez entre l'imparfait (j'étais) et le passé composé (j'ai été), et parfois le passé simple (je fus) à l'écrit. L'anglais ne fait pas cette différence pour be : une situation passée et terminée se dit avec was / were dans la plupart des cas.

• J'étais fatigué hier soir. → I was tired last night.
• J'ai été malade la semaine dernière. → I was ill last week.
• Le film était génial. → The film was great.
• Le concert a été un succès. → The concert was a success.

Attention au passé composé : j'ai été ressemble à I have been. Mais dès qu'un moment passé précis est indiqué (yesterday, last week, in 2020), l'anglais exige le prétérit :

• ✗ I have been ill yesterday. ✓ I was ill yesterday.
• ✗ We have been in Rome last summer. ✓ We were in Rome last summer.

Sans moment précis, quand l'expérience compte plus que la date (déjà, jamais), l'anglais emploie en revanche le temps Present Perfect : Je suis déjà allé à Londres. → I've already been to London.

La différence entre ces deux temps est expliquée en détail sur la page Present Perfect ou prétérit : quand employer chaque temps.

« Tu étais », « vous étiez » : toujours you were

En français, tu a sa propre forme : tu étais. Beaucoup d'élèves en déduisent : une seule personne, donc was. Ce raisonnement ne marche pas en anglais. L'anglais n'a qu'un seul mot pour tu et vous : you, et you s'emploie toujours avec were :

• Tu étais où hier ? → Where were you yesterday?
• Vous étiez très gentille, Madame Martin. → You were very kind, Mrs Martin.
• Vous étiez fatigués, les enfants ? → Were you tired, kids?

On entend parfois you was dans des chansons ou certains dialectes, mais à l'école et aux examens, c'est une faute.

« On était » : we were, pas one was

À l'oral, on remplace très souvent nous : On était en retard. Ce on-là se traduit par we, donc avec were :

• On était en vacances. → We were on holiday.
• On était contents de te voir. → We were happy to see you.
• ✗ One was late. ✓ We were late.

Singulier ou pluriel : regardez le sujet

Les pronoms ne sont pas les seuls à compter. Regardez si le sujet est au singulier ou au pluriel :

• My brother was ill. (my brother = he)
• My brothers were ill. (my brothers = they)
• The weather was great. (the weather = it)
• My friend and I were at the cinema. (my friend and I = we)

Everybody, somebody, nobody et everything sont au singulier, comme tout le monde en français : Everybody was happy. (Tout le monde était content.)

Le piège vient plutôt des noms qui ne sont pas au même nombre dans les deux langues :

Français	Anglais	Pourquoi
Les nouvelles étaient bonnes.	The news was good.	news est indénombrable (uncountable), donc singulier
Ses cheveux étaient longs.	Her hair was long.	hair est indénombrable
Tes conseils étaient utiles.	Your advice was useful.	advice est indénombrable
Les meubles étaient neufs.	The furniture was new.	furniture est indénombrable
La police était là.	The police were there.	police est toujours pluriel
Les gens étaient sympas.	People were nice.	people est pluriel

2.Affirmation, négation et question avec was / were

	I / he / she / it	you / we / they
Forme affirmative	She was at school.	They were at school.
Forme négative	She wasn't at school.	They weren't at school.
Forme interrogative	Was she at school?	Were they at school?
Réponse courte	Yes, she was. / No, she wasn't.	Yes, they were. / No, they weren't.

La négation : wasn't et weren't

Il suffit d'ajouter not : was not (contracté en wasn't), were not (contracté en weren't). À l'oral et dans les messages, on emploie presque toujours la forme contractée.

• I wasn't hungry. (Je n'avais pas faim.)
• The shops weren't open. (Les magasins n'étaient pas ouverts.)

La question : was / were avant le sujet

Avec be, la question se forme par inversion, comme dans Étiez-vous à la maison ? : le verbe passe devant le sujet.

• You were at home. → Were you at home?
• Where were you last night? (Où étais-tu hier soir ?)
• How was your weekend? (Comment s'est passé ton week-end ?)
• Why was he so angry? (Pourquoi était-il si en colère ?)

Quand who ou what est le sujet de la question, on emploie was, même si la réponse désigne plusieurs personnes : Who was at the party? Tom, Lisa and Ben were.

Pas de did avec was et were

Avec presque tous les autres verbes, la négation et la question au prétérit se forment avec l'auxiliaire (auxiliary) did (I didn't go. Did you go?). Pas avec be : was et were se suffisent à eux-mêmes.

• ✗ I didn't was at home. ✓ I wasn't at home.
• ✗ Did you were tired? ✓ Were you tired?
• ✗ Did she be late? ✓ Was she late?

Le fonctionnement de did avec les autres verbes est expliqué sur la page prétérit anglais : verbes réguliers et irréguliers, négation et questions avec did.

3.There was ou there were : « il y avait »

En français, il y avait et il y a eu ne changent jamais : Il y avait un problème. Il y avait beaucoup de problèmes. En anglais, la forme dépend du nom qui suit :

• There was + singulier : There was a problem. (Il y avait un problème.)
• There were + pluriel : There were a lot of people. (Il y avait beaucoup de monde.)
• There was + indénombrable (water, money, time, traffic) : There was a lot of traffic. (Il y avait beaucoup de circulation.)

Il y a eu se traduit de la même façon : Il y a eu un accident hier. → There was an accident yesterday.

Négation et question : There wasn't any milk. Were there any questions?

Faute typique : ✗ There was a lot of people at the concert. Comme people est pluriel : ✓ There were a lot of people at the concert. À l'oral, des anglophones disent parfois there was devant un pluriel, mais à l'école et aux examens, on attend there were.

4.Les pièges des francophones : quand le français ne se traduit pas mot à mot

C'est ici que se font la plupart des erreurs, bien plus que dans le tableau du début. Dans les phrases suivantes, le français emploie un autre verbe ou un autre temps que l'anglais.

Avoir faim, avoir froid, avoir dix ans → be

Beaucoup d'états se disent avec avoir en français, mais avec be en anglais :

Français	Anglais	Et pas
J'avais faim.	I was hungry.	I had hunger.
J'avais soif.	I was thirsty.	I had thirst.
J'avais froid. / J'avais chaud.	I was cold. / I was hot.	I had cold.
J'avais peur.	I was afraid. / I was scared.	I had fear.
Tu avais raison. / Tu avais tort.	You were right. / You were wrong.	You had reason.
Elle avait dix ans.	She was ten (years old).	She had ten years.
On a eu de la chance.	We were lucky.	We had chance.

Attention : I was cold veut dire « j'avais froid », alors que I had a cold veut dire « j'avais un rhume ».

« Il faisait froid » → it was cold

Pour parler du temps qu'il fait, le français dit il faisait, l'anglais dit it was :

• Il faisait froid. → It was cold. (et pas It made cold.)
• Il faisait beau. → It was sunny. ou The weather was nice.
• Il faisait nuit. → It was dark.

« Je suis né en 2010 » → I was born in 2010

Je suis né est un passé composé, mais son auxiliaire suis ressemble à I am, et beaucoup d'élèves traduisent mot à mot par I am born. En anglais, born se construit comme un passif, et une naissance passée se dit au prétérit : was / were born.

• ✗ I am born in 2010. ✓ I was born in 2010.
• ✗ Where are you born? ✓ Where were you born? (Où es-tu né ?)
• ✓ My parents were born in Morocco.

« Je suis allé », « elle est partie » : pas de was / were

Au passé composé, certains verbes se conjuguent avec l'auxiliaire être : je suis allé, elle est partie, nous sommes arrivés. Cet être-là ne se traduit pas par be. En anglais, on emploie simplement le prétérit du verbe :

• ✗ I was went to London. ✓ I went to London. (Je suis allé à Londres.)
• ✗ We were arrived late. ✓ We arrived late. (Nous sommes arrivés en retard.)
• ✗ She was left at 8. ✓ She left at 8. (Elle est partie à 8 h.)

La dernière phrase est un vrai piège : She was left existe, mais veut dire « on l'a laissée ». Les formes comme went, left ou came se trouvent dans la liste des verbes irréguliers anglais.

Autres fautes fréquentes

Faux	Correct	Pourquoi
You was late.	You were late.	you va toujours avec were
The children was in the garden.	The children were in the garden.	children est pluriel
I didn't was there.	I wasn't there.	pas de did avec was / were
Was you at home?	Were you at home?	you → were, aussi dans la question
Yes, I were.	Yes, I was.	I → was, aussi dans la réponse courte
There was a lot of cars.	There were a lot of cars.	cars est pluriel

Prononciation : dans was, le s se prononce [z], comme dans rose : /wɒz/, souvent réduit à /wəz/ dans la phrase. Were se prononce /wɜː/, comme her avec un [w] au début. Ne le confondez pas avec where /weə/ (où) ni avec we're /wɪə/ (we are). Le [w] anglais ressemble au « ou » de oui.

5.Pour aller plus loin : was / were dans d'autres structures

Was et were ne servent pas seulement à dire « était / étaient ». Ce sont aussi des auxiliaires dans deux autres structures. La règle reste la même : was avec I / he / she / it, were avec you / we / they.

• was / were + forme en -ing = le temps Past Continuous, pour une action en cours dans le passé : I was reading when you called. (Je lisais quand tu as appelé.) Attention : seul l'imparfait qui décrit une action en cours devient was / were + -ing. J'étais fatigué reste I was tired. Plus de détails sur la page Past Continuous : was / were + -ing.
• was / were + participe passé (past participle) = voix passive au passé : The house was built in 1900. (La maison a été construite en 1900.) Ici encore, a été devient was, pas has been. Plus de détails sur la page la voix passive en anglais.

Une exception que vous connaissez peut-être : If I were you… (Si j'étais toi… / À ta place…). Ce n'est pas un passé, mais une hypothèse, et dans ce cas on emploie souvent were même avec I. Plus de détails sur la page if I were you : les phrases hypothétiques du Second Conditional.

6.Exercices sur was et were avec corrigés

Quatre exercices, avec les corrigés à déplier : compléter avec was ou were, passer à la forme négative et interrogative, choisir entre there was et there were, puis traduire du français vers l'anglais.

Exercice 1. Compléter avec was ou were

1. I ___ at home all day yesterday.
2. You ___ right about the film.
3. My sister ___ very tired after work.
4. We ___ in Paris last weekend.
5. The tickets ___ really expensive.
6. The news ___ good.
7. Tom and Léa ___ late for school.
8. Everybody ___ happy at the end.
9. Where ___ you at 8 o'clock?
10. The police ___ very helpful.

Corrigé de l'exercice 1 (cliquez pour afficher)

1 : was
2 : were (you → were, même quand on pense « tu »)
3 : was
4 : were
5 : were (the tickets = they)
6 : was (news est singulier en anglais)
7 : were (Tom and Léa = they)
8 : was (everybody est singulier)
9 : were
10 : were (police est toujours pluriel)

Exercice 2. Mettre à la forme négative, puis interrogative

1. She was at the party.
2. They were angry.
3. The test was difficult.
4. You were in London.
5. The windows were open.
6. Your dad was at work.

Corrigé de l'exercice 2 (cliquez pour afficher)

1 : She wasn't at the party. / Was she at the party?
2 : They weren't angry. / Were they angry?
3 : The test wasn't difficult. / Was the test difficult?
4 : You weren't in London. / Were you in London?
5 : The windows weren't open. / Were the windows open?
6 : Your dad wasn't at work. / Was your dad at work?

Exercice 3. Compléter avec there was, there were, was there ou were there

1. ___ a cat in the garden.
2. ___ twenty students in my class.
3. ___ a lot of snow last winter.
4. ___ any problems with the car?
5. ___ no bread in the kitchen.
6. ___ two missed calls on my phone.

Corrigé de l'exercice 3 (cliquez pour afficher)

1 : There was (a cat = singulier)
2 : There were (twenty students = pluriel)
3 : There was (snow est indénombrable)
4 : Were there (question, problems = pluriel)
5 : There was (bread est indénombrable)
6 : There were (two missed calls = pluriel)

Exercice 4. Traduire en anglais

1. Où étais-tu hier ?
2. Je suis né en 2011.
3. On avait très faim.
4. Il y avait beaucoup de monde dans le parc.
5. Comment était le film ?
6. Il faisait froid.
7. Ma sœur a été malade la semaine dernière. (Attention : pas de Present Perfect.)
8. Elle est partie à 8 heures. (Attention : pas de was.)

Corrigé de l'exercice 4 (cliquez pour afficher)

1 : Where were you yesterday?
2 : I was born in 2011.
3 : We were very hungry.
4 : There were a lot of people in the park.
5 : How was the film? (en anglais américain : the movie)
6 : It was cold.
7 : My sister was ill last week. (en anglais américain : was sick)
8 : She left at 8 o'clock.

7.Et ensuite ?

Si vous avez fait des erreurs avec you ou avec un nom au pluriel, relisez le tableau du début : was seulement avec I et he / she / it (le singulier), were partout ailleurs. Passez ensuite aux autres verbes : la formation du prétérit avec -ed, les verbes irréguliers et l'auxiliaire did sont expliqués sur la page le prétérit en anglais, avec explications, vidéos et exercices. Les formes irrégulières les plus courantes, comme went, saw et had, se travaillent avec les verbes irréguliers.